У 10-річному віці Микола Зелінський вступив до Тираспольське повітове училище на 2-х річні курси для підготовки до вступу в гімназію. Достроково закінчивши їх у 11-річному віці, Микола вступив до Одеської класичну Рішельевськую гімназію, у 2-й клас.

Після закінчення гімназії в 1880 році, Микола Дмитрович надходить до Новоросійського університету на природниче відділення фізико-математичного факультету. У 1884 закінчив Новоросійський університет (Одеса), в 1888 витримав магістерський іспит, там же захистив магістерську (1889) та докторську (1891) дисертації. У 1893-1953 професор Московського університету, окрім періоду 1911-1917, коли він покинув університет разом з групою вчених на знак протесту проти реакційної політики царського міністра народної освіти Л. А. Кассо (в ці роки Зелінський був у Петербурзі директором Центральної лабораторії міністерства фінансів і завідувачем кафедрою в Політехнічному інституті). У 1935 брав активну участь в організації інституту органічної хімії АН СРСР, в якому потім керував низкою лабораторій; цей інститут з 1953 носить його ім'я.

Микола Зелінський похований на Новодівичому кладовищі в Москві.

Наукова діяльність

Наукова діяльність Зелінського вельми різностороння: широко відомі його роботи з хімії тіофену, стереохімії органічних двоосновний кислот. Влітку 1891 року Зелінський брав участь в експедиції по обстеженню вод Чорного моря і Одеських лиманів на канонерського човні «Запорожець», де вперше довів, що міститься у воді сірководень - бактеріального походження. У період життя і роботи в Одесі Микола Дмитрович написав 40 наукових робіт. Також його роботи присвячені й електропровідності в неводних розчинах, з хімії амінокислот, але найголовніші його роботи відносяться до хімії вуглеводнів і органічного каталізу. У 1895-1907 вперше синтезував ряд ціклопентанових і циклогексанового вуглеводнів, які послужили еталонами для вивчення хімічного складу нафтових фракцій. Вже в 1911 здійснив гладку дегидрогенизацию циклогексану і його гомологів в ароматичні вуглеводні в присутності платинового і паладієвого каталізаторів; широко використовував цю реакцію для встановлення змісту циклогексанового вуглеводнів в бензинових і гасових фракціях нафт (1920-1930), а також як промисловий метод отримання ароматичних вуглеводнів з нафти. Ці дослідження Зелінського лежать в основі сучасних процесів каталітичного риформінгу нафтових фракцій. Подальші дослідження в цій галузі призвели Зелінського та його учнів до відкриття (1934) реакції гідрогенолізу ціклопентанових вуглеводнів з перетворенням їх у алкани в присутності платинована вугілля і надлишку водню.

У 1915 Зелінський успішно використовував окисні каталізатори при крекінгу нафти, що призвело до зниження температури процесу і до збільшення виходу ароматичних вуглеводнів. У 1918-1919 роках Зелінський розробив метод отримання бензину крекінгу солярового масла і нафти в присутності хлористого і бромистого алюмінію; реалізація цього методу в промисловому масштабі зіграла важливу роль у забезпеченні бензином Радянської держави. Зелінський поліпшив реакцію каталітичного ущільнення ацетилену в бензол запропонувавши використовувати в якості каталізатора активоване вугілля. У 1930-і роки детально досліджував відкриту ним ще в 1911 реакцію диспропорціонування циклогексена (т. зв. Незворотний каталіз), при якому одночасно утворюються циклогексан і бензол. Зелінський і його учні вивчили також дегидрогенизацию парафінів і олефінів у присутності каталізаторів окисних.

Будучи прихильником теорії органічного походження нафти, Зелінський провів ряд досліджень, щоб зв'язати її генезис за сапропелю, горючими сланцями і ін природними та синтетичними органічними речовинами.

Зелінським та його учнями доведено проміжне освіта метиленових радикалів у багатьох гетерогенно-каталітичних реакціях: при розпаді циклогексану, при синтезі вуглеводнів з окису вуглецю і водню на кобальтовому каталізаторі, у відкритих ним реакціях гідроконденсаціі олефінів з окисом вуглецю та гідрополімерізаціі олефінів у присутності малих кількостей окису вуглецю .

Особливе місце займають роботи Зелінського по адсорбції і по створенню вугільного протигаза (1915), прийнятого на озброєння під час I-ої світової війни 1914-1918 в російській і союзницьких арміях.

Педагогічна діяльність

Микола Дмитрович жив у цьому будинку. Москва, вул. Тверська, 9.

Зелінський створив велику школу вчених, які внесли фундаментальний внесок у різні галузі хімії. Серед його учнів: академіки АН СРСР А. А. Баландін, Л. Ф. Верещагін, Б. А. Казанський, К. А. качанчики, С. С. Наметкин, А. Н. Несмеянов; члени-кореспонденти АН СРСР М. А. Ізгаришев, К. П. Лавровський, Ю. Г. Мамедаліев, Б. М. Михайлов, А. В. Раковський, В. В. Челінцев, Н. І. Шуйкин; професора В. В. Лонгінов, А.Є . Успенський, Л. А. Чугаєв, Н. А. Шилов та ін

Зелінський - один з організаторів Всесоюзного хімічного товариства ім. Д. І. Менделєєва і з 1941 його почесний член; з 1921 почесний член Московського товариства випробувачів природи, з 1935 - його президент.

Нагороди
Герой Соціалістичної Праці (1945).
Нагороджений 4 орденами Леніна, 2 іншими орденами, а також медалями.
Премія ім. В. І. Леніна (1934).
Сталінська премія (1942, 1946, 1948).

Пам'ять

Зелінський М. Д. на марці Пошти СРСР
У 1961 році на честь Зелінського була випущена марка «Пошти СРСР».
Його ім'ям названо одну з вулиць Москви.

Його ім'ям названа (вулиця Зелінського) одна з вулиць Великого Новгорода

Спадщина в Молдові

У Тирасполі, в будинку, в якому пройшли дитячі роки Зелінського, діє меморіальний будинок-музей академіка, а на будівлі школи № 6 (нині - гуманітарно-математична гімназія), де він навчався, встановлено меморіальну дошку, перед будівлею встановлено пам'ятник; в Кіровському районі Тирасполя є вулиця, названа ім'ям Зелінського. У Кишиневі його ім'ям названа вулиця в секторі Ботаніка.