Спочатку Валер'ян відвідував церковнопарафіяльну школу. У 1910 вступив до 1-е Катеринославське реальне училище, де основна увага приділялася точних наук: в радянські часи корпус ДДУ (Дніпропетровський державний університет), в даний час - корпус ДНУ (Дніпропетровський національний університет - за адресою проспект К. Маркса, 36). Одночасно Валер'ян опановував російською, німецькою та французькою і завершив навчання з відмінними оцінками. Коли в Катеринославі відкрився університет, він став студентом математичного факультету, але громадянська війна, голод і матеріальні негаразди змусили Підмогильного залишити навчання.

1919-1920 - працював у відділі народної освіти на посаді секретаря відділу художньої пропаганди. Викладав математику в школі ім. Івана Франка (розташовувалася в будівлі нинішнього музею «Літературне Придніпров'я»), вчителював у Павлограді, де в ті часи жили його батьки. У цих же роках були видані дев'ять його оповідань: «Старець», «Важко питання» («Складне питання»), «Ваня», «Гайдамаки», «Добрий бог», «На селі», «На іменінах», «Дід Яким ».

Підмогильним переведені з французької на українську твори Вольтера, Бальзака, Дідро, Мопассана.

До кращих інтелектуальних досягнень письменника належать романи «Місто» («Місто», 1928), «Невеличка драма» («Невеличка драма», 1930). Після здобуття Україною незалежності, роман «Місто» був включений у шкільну програму з української літератури. [1] Російський переклад роману вийшов у Москві в 1930 році. [2]

Останній твір «Повість без назви» («Повість без назви», 1934) не доведена автором до кінця і залишилася без назви (рукопис зберігався у спецархівів під забороною близько п'ятдесяти років).

Підмогильний в своїй творчості раніше французьких екзистенціалістів відчув абсурд існування людини, беззахисного перед силою урядової влади. Валер'ян Підмогильний в 1923 році перебував у літературному об'єднанні Апсіс.

У 20-30 рр.. належав до літературного об'єднання «Майстерня революційного слова», через що піддався переслідуванню з боку радянської влади. Письменник був засуджений до смертної кари. Вирок було виконано на Соловках.